二人の男

　ほこりっぽい殺風景な部屋のガタがきたベッドに腰かけ、通信機を耳に当てている男は、黙って相手の話を聞いていた。
　むこうはこちらの情勢を聞きたいだけで、話すことは大した内容ではい――と、男は思っている――が、昔馴染みの義理もあり、邪険にするわけにはいかなかった。
　それにどうせ、急ぐ用事があるでもない。
　服装と雰囲気、そして顔に大きく残る傷痕から、男が職業傭兵であることがわかる。ここは前線で、そんな種類の人間はごろごろしているのだ。
　いや、前線だった。
　つい三日ほど前、戦争は終わった。従って【前線】も存在しない。物騒なことは以前にも増して変わりなくとも。
『……ってわけさ。まったく参るよ』
「ご苦労だな」
『そっちはどんな具合だ？　まさかこんな形で終戦とは思ってもみなかったぜ』
「別に、これといって。そりゃ少しは荒れるだろうが」
『仕方ないだろうな。お前はどうする？　もう“スコーピオン”もないだろう』
　言われてその事実に初めて気づき、男は少しショックを受けた。
　自分の育った施設がなくなったということがショックだったのではない。なくなったという事実を考えもしなかったことがショックだった。
『おい？』
「ああ……そうだな」
　実際は心配などしていなかった。国や組織といった縛る鎖のなくなった物騒な状況で、傭兵なら仕事はいくらでもある。そのくらいの腕前はあると自負していた。
　だが、それから？　その後は？
　“スコーピオン”は卒業した孤児に仕事をさせ、給料から養育費を返還させる。男も訓練所を出てから、ずっとそれを払ってきた。
　今になってその必要はなくなったといわれても、他にするべきことは思い当たらない。
　“スコーピオン”はどうなっているのだろう。統括していた“民”の自治組織はなくなった。少なくともその上層部は。
　依頼を受けて報酬を決め契約をし、それに適した人材を送り込む。あるいは、施設の下にある各種研究所・工場・工房などで卒業生である研究者や職人が作った製品を出荷し、やはり卒業生である商人にさばかせる。一方、将来の収入を確保するため、孤児を育成・訓練してあらゆる方面の専門家を輩出する。
　それら一連の組織が、まさか丸ごと機能しなくなったりはしないだろう。……たぶん。
　男はとりあえずの行動を決めた。
　“スコーピオン”の動向をさぐり、今後どうなるのか見定めてみよう。そのくらいの借りはある。自分を育て、傭兵としての技術をたたきこんでくれた、あの施設。


　革張りのソファにだらしなく寝そべった細身の男は、器用に片目を開けた。
　夕焼けの赤が、窓から差し込んで床を染めている。血だまりのようだ、と思った。
　頼りなく感じられるほど華奢な体つきだが、寸鉄も帯びていない遊び人のような風情からは意外なほど、元前線地帯にいるとは思えない落ち着き払った態度だ。
　どうしようか、と男は考えていた。
　血のような赤は、甘い死を連想させる。
　ここには退屈を紛らわせてくれる女たちもいない。唯一、退屈を忘れさせてくれた女は、相思相愛の相手と消えてしまった。
　強力な魔法使いの宿命とはいえ、この人生は永すぎた。
　それでも、あの女に出会うまではそこそこうまくやっていた。退屈をやり過ごすことができた。
　目を閉じるとまざまざと浮かぶ、鮮やかな青い瞳。自信たっぷりに物騒な戦乱を横切る、大胆な足取り。揺らぐことなどあり得ないとばかり、きっぱりした口調。直感のような即座の判断ですべてを正確に見抜いていた。
　あの女がいない世界は、あまりに退屈でこのまま朽ち果ててしまいたくなる。
　――いや、いないと決めてしまっていいのだろうか？
　男はゆっくりと双眸を開く。
　確かに消えてしまった。だが、この世に存在していないと決まったわけではない。
　あれほど強烈な個性が失われたというのに、世界に何の影響もないはずがない。
　理論的な男にしては珍しく、裏付けもない突飛な考えだ。しかし、それに説得力があるように感じられるのは、やはりあの女が特別だったからだ。
　ではどうしよう、と考えた男は、また夕焼けの赤に視線を向けた。
　窓の外の木立が影を落とし、一部が切り取られて赤いさそりになる。
　あの女の腕にあったのと同じ、赤いさそり。同郷なら誰にでもあるはずだ。“スコーピオン”は有名な組織である。
　行ってみようか。
　太陽の角度が変わり、赤いさそりは消えつつある。男の思いつきは消えそうにない。
　会えるなどと期待してはいない。行って何もなくても構わない。何もすることがなくて、退屈で死にそうだ。
　とりあえずの行き先を決めた男は、しばしのまどろみに身を任せた。


　遠いようで近い、元前線地域の端と端にある、安宿での話である。


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キリリクいただきました氷水様のリクエスト、プレ・バージョン。
あまりにも長くお待たせしていて申し訳ありません。本編はこの後、残された二人の男がなりゆきでコンビを組む話です。
これはそのプロローグというか、予告編のようなもの。
お待ちいただく間のお茶請けにどうぞ。